Blue Ocean Global Technology entrevista a Kenneth J Withers | Director ejecutivo de la Conferencia Sedona

Kenneth J. Withers es una voz líder en tecnología legal, descubrimiento electrónico y educación judicial. Actualmente se desempeña como Director Ejecutivo de The Conferencia de Sedona, ayuda a guiar su misión de hacer avanzar la ley de una manera razonada y justa. Ken ha realizado más de 500 presentaciones en todo el mundo y ha desempeñado un papel decisivo a la hora de dar forma a cómo los tribunales y los profesionales manejan cuestiones como la privacidad de los datos y los litigios complejos. Antes de unirse a Sedona en 2006, fue abogado de educación superior en el Centro Judicial Federal, donde contribuyó al Manual de Litigios Complejos y desarrolló programas de capacitación judicial de vanguardia.

Sus escritos han aparecido en University of Baltimore Law Review, Texas State Bar Advocate y South Carolina Law Review. También fue coautor de un libro de texto de descubrimiento electrónico ampliamente utilizado con la jueza Shira Scheindlin y el profesor Dan Capra. Ken tiene títulos de Escuela Pritzker del Noroeste de Derecho y Universidad Simmons y ha sido honrado con premios como el Premio Lord Lloyd de Kilgerran y el Premio Shira Scheindlin ”Héroe Corporativo del Descubrimiento Editorial” a la Trayectoria.

Ahora lidera la Conferencia de Sedona después de la prematura pérdida de su antigua Director ejecutivoKen continúa dando forma al futuro del pensamiento jurídico y la innovación.

Océano azul:   ¿Puedes contarnos sobre ti, tu infancia y los valores que te formaron?

Kenneth: Nací en Petersburgo, Virginia Occidental, pero nos mudamos al norte del estado de Nueva York en la década de 1950 cuando mi padre, un ministro bautista, aceptó un puesto “del evangelio social” financiado por la familia Rockefeller. Crecí en un hogar progresista y con tecnología avanzada. Mi madre era enfermera y luego se convirtió en educadora. Ayudó a ser pionera en la educación médica electrónica utilizando los primeros sistemas informáticos y de televisión para capacitar a profesionales de la salud. Mi padre, ingeniero eléctrico de profesión, construyó él mismo gran parte de este equipo. Nuestra casa siempre estuvo llena de innovación, literalmente con monitores zumbando y cables por todas partes.

La educación tradicional no me convenía, así que la dejé a los 16 años y comencé a aprender a través de la experiencia práctica en la Escuela de Diseño de Rhode Island. Exploré la fotografía, la composición tipográfica y el diseño gráfico. Después de que mi madre falleció, mi padre me animó a postularme a la universidad. Ingresé a la Universidad Northeastern a través de un programa para estudiantes sin diplomas de escuela secundaria. Hice de la Lista del Decano mi segundo mandato y finalmente me convertí en presidente de la sociedad de honor.

Esos primeros años me enseñaron a valorar la curiosidad, la independencia y un fuerte deseo de explorar la intersección de disciplinas como el arte, la tecnología y el derecho.

Océano azul: ¿Qué fue lo que originalmente lo atrajo hacia la abogacía y cómo evolucionó eso hacia su participación en temas como el descubrimiento electrónico?

Kenneth: Mi camino hacia la ley no fue tradicional. Estudié periodismo y diseño impreso en Northeastern y participé activamente en medios estudiantiles—escribiendo, editando e incluso presentando programas de radio en vivo desde clubes nocturnos de Boston. Después de graduarme, me mudé a Chicago y trabajé en publicidad. Esto ocurrió justo después de la decisión de la Corte Suprema en Bates contra el Colegio de Abogados del Estado de Arizona, lo que permitió a los abogados hacer publicidad. Ayudé a crear el guión gráfico de algunos de los primeros anuncios televisivos fuertemente regulados para bufetes de abogados, que tuvieron que ser revisados por el Colegio de Abogados de Chicago por su buen gusto y profesionalismo.

Algunos de los abogados con los que trabajé, incluido un profesor de Northwestern, me animaron a postularme a la facultad de derecho. Ya tenía un fuerte conocimiento de la industria legal y un profundo amor por los libros. Me aceptaron en la Facultad de Derecho de la Universidad Northwestern, trabajé en la biblioteca jurídica para mantenerme y, finalmente, gestioné textos legales raros. Ese trabajo despertó mi interés por la historia jurídica y la tecnología.

Me metí en el mundo de los discos electrónicos casi por casualidad. Antes incluso de aprobar el examen de abogado, un bufete de abogados de Boston me contrató para gestionar el descubrimiento de un caso que involucraba 300.000 documentos —un volumen enorme en ese momento. Adapté un sistema de gestión de datos que había creado para la investigación histórica para organizar los archivos utilizando dBASE II. Ese proyecto marcó el inicio de mi trabajo en lo que más tarde se conocería como “e-discovery.”

Océano azul: ¿Qué te atrajo de la misión de Sedona de “hacer avanzar la ley de una manera razonada y justa” y qué significa esa misión para ti personalmente? ¿Puedes compartir un momento o proyecto de tu estancia en Sedona que creas que refleja mejor su impacto en la comunidad jurídica?

Kenneth: La misión de Sedona habla de cómo siempre he creído que la ley debe evolucionar a través de un diálogo abierto, informado e inclusivo. Mientras estuve en el Centro Judicial Federal a finales de los años ‘90 y principios de los años 2000, trabajé con el Comité Asesor de Reglas Civiles en la modernización de las reglas de descubrimiento para abordar la evidencia electrónica. Ese trabajo me presentó la Conferencia de Sedona. Inicialmente asistí como personal de apoyo para los jueces, pero el fundador de Sedona, Richard Braman, pronto me invitó a unirme a la facultad.

Lo que sigue diferenciando a Sedona es su compromiso de dejar atrás las posturas adversarias. Reunimos a jueces, abogados, expertos en tecnología y académicos para participar en conversaciones honestas y colaborativas llevadas a cabo bajo la Regla de Chatham House. Así es como creo que se produce el verdadero progreso jurídico: a través del diálogo respetuoso y la creación de consenso. Ese entorno ha dado lugar a avances significativos en áreas como la reforma del procedimiento civil. Un momento que destaca es el papel que jugó Sedona en la formulación de las enmiendas de 2006 y 2015–2016 a las Reglas Federales de Procedimiento Civil. Si bien no abogamos por cambios específicos en las reglas, los “Principios Sedona” ayudaron a la comunidad legal a comprender cómo gestionar la información almacenada electrónicamente de manera justa y eficiente y los jueces reconocieron públicamente esa orientación durante las audiencias. Nuestro espíritu colaborativo ahora se extiende globalmente. En una Conferencia Mundial de Patentes de Sedona celebrada en La Haya este año, los jueces del Tribunal Unificado de Patentes de Europa me dijeron cuánto valoraban el espacio único y respetuoso de Sedona para el debate jurídico —algo raro en nuestro campo.

Océano azul: Es autor y colaborador de numerosas publicaciones influyentes. ¿Cómo abordar cuestiones jurídicas complejas o emergentes de una manera que fomente el consenso y la claridad, particularmente dentro de los Grupos de Trabajo de Sedona? ¿Qué hace que el entorno de Sedona sea tan eficaz a la hora de promover un diálogo reflexivo y hacer avanzar la ley de forma colaborativa?

Kenneth: Nuestro enfoque es muy diferente del modelo tradicional “sabio en el escenario”. En Sedona, los profesores no son conferenciantes, sino que dirigen conversaciones. Comenzamos presentando cuestiones complejas y luego abrimos la palabra a un debate real sobre cómo se desarrolla realmente la ley en la práctica.

Reunimos a todas las partes interesadas relevantes, incluso aquellas con intereses opuestos. Nunca votamos sobre posiciones ni forzamos acuerdos. En lugar de ello, trabajamos pacientemente para lograr un consenso. Si no podemos alcanzarlo, lo reconocemos honestamente en nuestras publicaciones. Esa transparencia es parte de la razón por la que los jueces y reguladores respetan y confían en los comentarios de Sedona. Reflejan un acuerdo reflexivo, del mundo real y de múltiples perspectivas.  

Personalmente, me baso en mi experiencia en periodismo. Como buen reportero, trato de comprender cada ángulo antes de escribir. El proceso también se basa en la confianza.  Sedona utiliza la regla de Chatham House para que la gente pueda hablar libremente sin temor a repercusiones. Esto crea un espacio seguro poco común donde incluso los jueces y los asesores corporativos se sienten cómodos participando en un diálogo honesto. Nuestros grupos de trabajo son pequeños, diversos y profundamente comprometidos. No hay presión para llegar a un acuerdo, sólo un compromiso compartido con la comprensión. Ese respeto mutuo nos permite construir consenso donde otros podrían llegar a callejones sin salida.

Océano azul: ¿Cómo es un día típico para usted como Director Ejecutivo? ¿Cómo equilibrar el liderazgo intelectual, la dirección estratégica y la naturaleza colaborativa del trabajo de Sedona?

Kenneth: No existe un día verdadero “típico”, pero la mayoría comienza con la clasificación por correo electrónico. He intentado delegar más tareas rutinarias a lo largo del tiempo, aunque todavía sigo estrechamente involucrado en casi todas las partes del trabajo de Sedona. La recaudación de fondos es mi principal responsabilidad, pero la abordamos de manera diferente. Como organización benéfica pública, no aceptamos dinero de fundaciones ni permitimos que ningún patrocinador contribuya con más del 2% de nuestros ingresos anuales. Esa política ayuda a proteger nuestra independencia.

Gran parte de mi día lo paso mostrando a los bufetes y empresas de abogados el valor de participar en Sedona—no por visibilidad, sino por un desarrollo profesional significativo. También gestiono la contratación de personal, superviso el trabajo editorial, asisto a las reuniones del comité directivo, guío el desarrollo de proyectos y ayudo a resolver disputas. A pesar de tener solo un curso de gestión de mi formación en bibliotecología, he tenido la suerte de formar un equipo fuerte y capaz. Hemos estado creciendo internacionalmente, por lo que pienso constantemente en cómo preservar nuestra experiencia en persona y al mismo tiempo hacer que la participación remota sea significativa.

Océano azul: En su experiencia, ¿cómo ha evolucionado la relación de la profesión jurídica con la tecnología desde los primeros días del descubrimiento electrónico y hacia dónde cree que se dirige, especialmente en el contexto de las áreas de enfoque de Sedona?

Kenneth: En la década de 1980, el descubrimiento significaba documentos en papel y declaraciones. Pero ya podía ver que el futuro era digital. Trabajé con contratistas del gobierno que ya utilizaban DARPANET, la primera versión de Internet, y vi de primera mano cuánta información crítica se estaba creando y almacenando electrónicamente— en hojas de cálculo, sistemas de mensajería y bases de datos. Esa experiencia me enseñó desde el principio que los sistemas jurídicos tendrían que adaptarse.

Desde entonces, hemos pasado del correo electrónico al almacenamiento en la nube, las redes sociales y la inteligencia artificial. Sedona ha crecido junto con estos cambios. Nuestra tercera edición del Principios Abordamos los tipos de datos modernos y ahora nos estamos expandiendo hacia la inteligencia artificial, los problemas de datos transfronterizos y los litigios internacionales de propiedad intelectual.

No intentamos predecir el futuro. Intentamos constantemente mantenernos a la vanguardia hablando con las personas que lo están construyendo y escuchamos atentamente.

Océano azul: ¿Qué valores o principios fundamentales cree usted que son esenciales para mantener la integridad y la confianza tanto en la práctica jurídica como en los estudios jurídicos? ¿Cómo se materializan estos valores en Sedona?

Kenneth: Transparencia, humildad y compromiso con el diálogo. Sedona no se presenta como la autoridad final—creamos espacio para que las personas encuentren respuestas juntas. Mantuvimos nuestra estructura de financiación intencionalmente limitada para preservar nuestra independencia y nunca permitimos la marca corporativa ni grandes contribuciones que pudieran influir en nuestro trabajo. Y nuestras publicaciones siempre reflejan el consenso del mundo real, no sólo la teoría académica.

También reconocemos el desacuerdo. Si nuestros participantes no pueden alinearse en un punto, no lo pasamos por alto, sino que lo documentamos. Ese tipo de integridad genera una confianza duradera en los tribunales, los reguladores y dentro de la profesión en su conjunto.

Océano azul: Al recordar su época como abogado de educación superior y sus contribuciones académicas, ¿qué lecciones le han quedado grabadas y cómo han dado forma a su enfoque de la educación jurídica actual?

Kenneth: Una gran lección es que el aprendizaje tiene que ser activo. No ocurre a través de la absorción pasiva sino que tiene sus raíces en el diálogo. Mi experiencia en conservación de libros raros, historia jurídica e investigación internacional me enseñó a buscar conexiones entre el pasado y el presente, y entre la teoría y la experiencia vivida. Cuando estudié derecho internacional en las Universidades de Cambridge y Aberystwyth o trabajé en los primeros archivos digitales en la Oficina de Registro Público del Reino Unido’, las mejores ideas surgieron no sólo de la lectura de textos, sino también de conversaciones.

Ese enfoque continúa en Sedona, donde nos centramos en la conversación en lugar de en las conferencias. Nos centramos en la discusión, la exploración y el intercambio.

Océano azul: Para aquellos nuevos en la profesión jurídica, ¿qué consejo ofrecerían, particularmente a aquellos interesados en investigaciones o trabajos interdisciplinarios como el que se realiza en Sedona?

Kenneth: Primero, sal de la oficina. Cuando yo estaba empezando, uno podía entrar a cualquier sala del tribunal y observar una audiencia previa al juicio o una discusión. Escuchar me enseñó cómo se comunicaban los abogados, qué persuadía a los jueces y qué no. Pero con el tiempo, mucho de eso pasó al papel. Ahora, los abogados jóvenes tienen que ser más intencionales a la hora de encontrar esas experiencias. Encuentre formas de estar presente donde ocurre el trabajo real.

En segundo lugar, invertir en comunidades profesionales. La hora facturable ha hecho más difícil asistir a reuniones de bares o escribir para revistas, pero esos espacios son donde se configuran las carreras. Retroceder. Dedique tiempo a reuniones de bar, tutoría y networking. Si estás interesado en la investigación, empieza poco a poco. Intente escribir para revistas de bares locales, colabore entre disciplinas y construya su propia voz.  

Y siempre habla. Como dijo Langston Hughes: “Hay maneras de llegar a casi cualquier lugar al que quieras ir si realmente quieres ir” Tienes que ser visible. Cultiva tu capacidad para hablar con claridad y confianza frente a un grupo. No es opcional en esta profesión. No esperes a que te inviten a la mesa—toma una silla.

Océano azul: Para aquellos nuevos en la profesión jurídica, ¿qué consejo ofrecerían, particularmente a aquellos interesados en investigaciones o trabajos interdisciplinarios como el que se realiza en Sedona?

Kenneth: Primero, sal de la oficina. Cuando yo estaba empezando, uno podía entrar a cualquier sala del tribunal y observar una audiencia previa al juicio o una discusión. Escuchar me enseñó cómo se comunicaban los abogados, qué persuadía a los jueces y qué no. Pero con el tiempo, mucho de eso pasó al papel. Ahora, los abogados jóvenes tienen que ser más intencionales a la hora de encontrar esas experiencias. Encuentre formas de estar presente donde ocurre el trabajo real.

En segundo lugar, invertir en comunidades profesionales. La hora facturable ha hecho más difícil asistir a reuniones de bares o escribir para revistas, pero esos espacios son donde se configuran las carreras. Retroceder. Dedique tiempo a reuniones de bar, tutoría y networking. Si estás interesado en la investigación, empieza poco a poco. Intente escribir para revistas de bares locales, colabore entre disciplinas y construya su propia voz.  

Y siempre habla. Como dijo Langston Hughes: “Hay maneras de llegar a casi cualquier lugar al que quieras ir si realmente quieres ir” Tienes que ser visible. Cultiva tu capacidad para hablar con claridad y confianza frente a un grupo. No es opcional en esta profesión. No esperes a que te inviten a la mesa—toma una silla.

Conclusión

El camino de Kenneth J. Withers’ —desde una educación llena de tecnología hasta la configuración de estándares legales globales— refleja una rara combinación de curiosidad, convicción y liderazgo colaborativo. A través de Sedona, ha ayudado a crear espacios para que la profesión jurídica reflexione, se adapte y avance con claridad y propósito. Su historia es un poderoso recordatorio de que el progreso comienza no sólo con las ideas, sino con la escucha, la confianza y las conversaciones que lo hacen significativo.