Entrevistas de Blue Ocean Global Technology Jonathan W. White

Jonathan W. White es profesor de Estudios Americanos en Universidad Christopher Newport. Es autor o editor de 21 libros que cubren una variedad de temas relacionados con Abraham Lincoln y la Guerra Civil. Entre sus premios se encuentran el Premio al Profesor Destacado del Consejo Estatal de Educación Superior de Virginia (2019), el Premio de la Sociedad de Antiguos Alumnos de la CNU a la Enseñanza y la Mentoría (2016), el Premio al Libro del Instituto Abraham Lincoln (2015), el Premio a la Excelencia de Antiguos Alumnos de la Universidad de Maryland en Investigación (2024), el Premio a la Excelencia Docente del Centro Jack Miller (2024), y el Premio al Alumno Destacado del Departamento de Historia de Penn State (2025). Sus libros recientes incluyen Una casa construida por esclavos: visitantes afroamericanos a la Casa Blanca de Lincoln (2022), coganador del Premio Gilder Lehrman Lincoln (con Jon Meacham); Naufragios: una verdadera historia de la Guerra Civil sobre motines, fugas de cárceles, bloqueos y trata de esclavos (2023); Un hombre grande y bueno: relatos y observaciones raras de primera mano sobre Abraham Lincoln (2024); un nuevo y emocionante libro para niños, Mi día con Abe Lincoln (2024); y Medición del hombre: los escritos de Frederick Douglass sobre Abraham Lincoln (2025).

Océano Azul: Cuéntanos sobre tu trayectoria profesional. ¿Qué fue lo primero que te inspiró a estudiar a Abraham Lincoln, la Guerra Civil y la Constitución?

Jonathan W. White: Siempre me interesó la historia estadounidense. Crecí en Filadelfia, que es una ciudad muy histórica en los Estados Unidos, y a unas dos horas al oeste de donde crecí estaba Gettysburg, el lugar de la batalla más importante de la Guerra Civil. De hecho, crecí en una casa de la década de 1720 y cuando era niño volví al bosque y encontré los viejos pozos de basura. Desenterraría artefactos de hace cien o incluso doscientos años. Creo que poder sostener cosas así realmente me inculcó el amor por la historia. Mi papá se especializaba en historia. Él y mi abuelo solían compartir historias familiares conmigo. Todo esto se unió para fortalecer mi amor por la historia.  

Comencé la universidad en Penn State como estudiante de negocios. Durante mi primer año tomé una clase de historia y de inmediato me enamoré de ella. Decidí que esta era la dirección que iba a tomar, así que pasé de los negocios a la historia y luego obtuve mi maestría y doctorado, y he estado enseñando desde 2009.  

Siempre estuve ampliamente interesado en la Guerra Civil estadounidense. Pero en 2009, fui a una conferencia de Lincoln donde le conté a un académico sobre una carta que había encontrado escrita en 1863 que describía cierto aspecto de las políticas de libertades civiles de Lincoln, específicamente el arresto de personas por deslealtad durante la guerra. Me animó a escribir algo al respecto y, de hecho, terminó escribiendo un libro entero sobre el hombre que había escrito la carta. Esa experiencia me atrajo al campo de Lincoln. Los estudiosos de Lincoln comenzaron a invitarme a dar conferencias, donde compartí esta historia, y luego siguieron invitándome a regresar. En ese sentido, comencé a escribir sobre Lincoln.

Océano Azul: ¿Cómo es un día típico para usted como historiador, profesor y escritor? ¿Cómo equilibrar la investigación, la escritura, la enseñanza y la participación pública?

Jonathan W. White: Creo que simplemente tiene que ser así hacer con la gestión del tiempo. Vengo a la oficina todos los días, incluso si es un día en el que no estoy enseñando. No creo que la mayoría de los profesores universitarios hagan esto; muchos prefieren trabajar desde casa o centrarse en otras cosas. Entro y entre reuniones siempre estoy trabajando para equilibrar diferentes proyectos simultáneamente.    

Acabo de terminar un Libro sobre Abraham Lincoln y Frederick Douglass, y estoy organizando conferencias relacionadas con ello. Al mismo tiempo, estoy escribiendo un libro sobre la casa de Lincoln en Springfield, Illinois. Además, estoy editando una colección de relatos escritos por personas que conocieron a Lincoln durante su vida y una colección de ensayos de famosos estudiosos de Lincoln sobre por qué creen que es importante estudiar a Abraham Lincoln.  

Así que tengo muchos proyectos en marcha a la vez, pero todos están relacionados ya que todos se centran en Lincoln. Y cuando me canso de trabajar en uno, puedo cambiar a otro. De esa manera siempre estoy progresando en diferentes proyectos.  

Parece mucho pero lo disfruto. No lo siento como un trabajo, porque aunque lo sea, cambiar de proyecto me hace sentir como si me estuviera tomando un descanso.

Océano Azul: Has publicado 21 libros y más de 100 artículos. ¿Cuál cree usted que ha sido clave para su éxito en la producción de un conjunto de trabajos tan consistente y significativo?

Jonathan W. White: Intento encontrar cosas que otras personas no han hecho. No tengo ningún interés en escribir una biografía de Abraham Lincoln porque hay muchas de ellas y simplemente no me interesa repetir información. Intento encontrar ángulos que sean únicos y que la gente encuentre interesantes.  

Hace un par de años escribí un libro titulado Medianoche en América. Se trata de lo que la gente soñaba durante la Guerra Civil. Pasamos un tercio de nuestra vida durmiendo y, sin embargo, los historiadores han ignorado en gran medida esa parte de la experiencia humana. Tuve la idea de investigar sobre qué soñaba la gente y cómo era el sueño para la gente durante la Guerra Civil. El libro incluso incluye un capítulo sobre los sueños de Abraham Lincoln, porque conocemos algunos sueños que tuvo, algunos de los cuales fueron potencialmente bastante perturbadores para él. Por ejemplo, tuvo sueños que algunos creen que predijeron su muerte.

Creo que parte de mi éxito como escritor proviene de proyectos como ese, donde encuentro un ángulo que nadie había explorado antes, abriendo una nueva ventana a la experiencia de las personas que vivieron en la época de Lincoln. Entonces, en todo lo que escribo, trato de pensar en lo que aún no sabemos y cómo puedo entenderlo y convertirlo en una historia interesante para los lectores.

Océano Azul: Desde su perspectiva, ¿qué cree que distingue su enfoque del estudio de Lincoln y la Guerra Civil?

Jonathan W. White: Creo que es que intento encontrar diferentes ángulos para explorar su vida, o que he descubierto nuevas fuentes. Una de las cosas buenas de estudiar a Abraham Lincoln es que no faltan cartas y documentos, muchos de los cuales están enterrados en los Archivos Nacionales. Hay decenas de miles, incluso cientos de miles, de documentos de la administración de Lincoln, y ninguna persona puede revisarlos todos. Entonces, si, como académico, soy capaz de encontrar algo oculto a simple vista durante todos estos años y nadie lo ha notado antes, me da un nuevo ángulo sobre algo que de otro modo podría parecer familiar a la gente. El año pasado incluso publiqué Un libro basado en relatos de Lincoln que aparecieron en eBay¡ Algo que nadie había pensado hacer antes!

Océano Azul: En tu experiencia, ¿qué cualidades separan a quienes sobresalen en su campo de quienes no?

Jonathan W. White: Creo que hacer investigación histórica es un poco como un trabajo de detective. Encuentras una prueba, tal vez una carta que alguien recibió, y luego rastreas la otra mitad de la correspondencia. Realmente se necesita perseverancia, y eso es lo que a menudo marca la diferencia entre un historiador exitoso y uno que no es capaz de terminar un libro, una disertación o un proyecto.

Por muy bueno que sea tener fuentes digitalizadas, como mencioné anteriormente, todavía hay muchas cosas que nunca se han digitalizado. Por lo tanto, descubrir cómo encontrar la siguiente evidencia suele ser un verdadero desafío y requiere cierta creatividad. No todo el mundo tiene la tenacidad para seguir adelante ni la creatividad para resolverlo.

Océano Azul: Como alguien que trabaja en estrecha colaboración con estudiantes e instituciones públicas, ¿cómo aborda la tutoría de la próxima generación de historiadores y escritores?

Jonathan W. White: Cuando me encuentro con estudiantes que quieren que los oriente en la investigación, generalmente empiezo mostrándoles cómo transcribir documentos del siglo XIX. Después de eso, les enseño cómo anotar lo que han escrito, averiguando quiénes son las personas que se mencionan en las cartas. Gracias a este proceso, he escrito tres libros en coautoría con estudiantes y tengo un cuarto que actualmente está siendo revisado por una editorial universitaria.  

Por ejemplo, encontré los diarios de un soldado de la Guerra Civil y, en el transcurso de unos tres o cuatro años, trabajé con un estudiante para escribir todo lo que escribía y luego anotarlo. Agregamos notas a pie de página explicando quién era cada persona que mencionó y finalmente pudimos publicarlo como un libro llamado De Dakota a Dixie: la Guerra Civil de George Buswell.

Así que la mayor parte del trabajo que he hecho con los estudiantes para conseguirlos “hacer historia” ha consistido en profundizar en documentos antiguos y luego convertirlos en libros o artículos.

Océano Azul: ¿Hay algún momento o evento particular de la era de la Guerra Civil que te haya marcado especialmente?

Jonathan W. White: He pensado mucho en esto. Hago mucha historia política y He escrito extensamente sobre las elecciones de 1864. Es increíble que Estados Unidos estuviera involucrado en una guerra civil y aún así celebrara elecciones presidenciales. Si alguna vez iba a haber una elección que pudiera haber sido cancelada era aquella. Lincoln fácilmente podría haber dicho: “oh, simplemente no podemos celebrar elecciones en este momento, están sucediendo demasiadas cosas” Pero él insistió en que se celebraran elecciones, y siempre pensé que eso era bastante notable.  

En muchos sentidos, creo que las elecciones son las más importantes en la historia de Estados Unidos, porque si Lincoln hubiera perdido, hay muchas posibilidades de que la Confederación hubiera obtenido la independencia. Eso lo convierte realmente en un momento crucial para mí.

Océano Azul: ¿Qué consejo le darías a tu yo más joven o a los estudiantes que recién comienzan a estudiar historia?

Jonathan W. White: Esa es una gran pregunta. Yo diría que una de las cosas más importantes para los estudiantes es ser genuinamente curiosos y leer mucho sobre diferentes campos, para que puedan aprender sobre diferentes perspectivas y enfoques de la historia. También es fundamental estar abierto a explorar a dónde conduce la evidencia.  

Creo que mucha gente quiere escribir un libro o un artículo y empiezan con una idea fija de lo que quieren decir. Luego intentan calzar la evidencia para que encaje con la narrativa que ya tenían en mente. Pero es muy importante seguir la evidencia, dejar que te guíe y no aferrarte a preconcepciones o presuposiciones sobre lo que crees que encontrarás incluso antes de comenzar.

Así que mi consejo es: sé curioso y permanece siempre abierto a adónde te lleva la evidencia, en lugar de aferrarte a las ideas que tenías antes de empezar.

Océano Azul: ¿Qué es algo por lo que estás más agradecido en tu trayectoria académica o personal?

Jonathan W. White: Cuando estaba en Penn State y en la Universidad de Maryland tuve profesores realmente maravillosos que invirtieron mucho en mí. Todavía soy amigo de algunos de ellos todos estos años después. Ellos todavía leen lo que escribo, y yo también leo sus obras en progreso. No estaría donde estoy hoy sin su confianza en mí, su orientación y su inversión, ya sea sugiriendo temas para explorar, aconsejándome sobre escritura o ayudándome a tomar decisiones sobre mi carrera.

Ahora trato de ser ese tipo de profesor para mis propios estudiantes, invirtiendo en ellos y ayudándolos a llegar a donde quieren ir.

Océano Azul: ¿Cuál es una lección, ya sea de tu propia vida o de tu investigación, que ha cambiado tu perspectiva?

Jonathan W. White: Yo diría que uno de los mayores cambios en mi perspectiva ha sido llegar a apreciar cuánto hizo malabarismos Lincoln durante su presidencia. Eso no era algo que realmente entendiera al principio de mi carrera.  

Lincoln ocupaba horas de oficina casi como un profesor universitario. En mi oficina, los estudiantes pueden venir y hablar conmigo sobre lo que quieran; durante la presidencia de Lincoln, la gente podía hacer esencialmente lo mismo. Cualquiera que quisiera podía simplemente entrar a la Casa Blanca y hablar con él sobre lo que tuviera en mente.

Es increíble pensar en cómo logró tanto: librar la Guerra Civil, criar una familia y lidiar con innumerables presiones políticas y personales. Y además de eso, la gente entraba constantemente a su oficina diciendo: “Oye, quiero hablar contigo sobre este problema en mi vida” Con un presidente hoy en día nunca se podría hacer eso.  

Esa constatación realmente cambió mi perspectiva sobre él y me dio un profundo aprecio por lo que llevaba. Por muy ocupado que me sienta a veces, me recuerdo a mí mismo que no tengo nada que hacer en comparación con lo que Lincoln estaba enfrentando.

Océano Azul: ¿Hay alguna cita, figura histórica o consejo en particular que te haya guiado a lo largo de tu carrera?

Jonathan W. White: Uno de mis profesores en Penn State solía decir: “Desafía los paradigmas reinantes”, es decir, mira a tu alrededor y observa lo que todos suponen que es verdad, y luego encuentra una forma de encontrarle fallas, demostrando que tal vez las cosas no son exactamente como pensamos. Ese consejo ha guiado gran parte de mi enfoque de la historia.  

Entonces, siempre estoy tratando de encontrar ángulos o temas que la gente no haya explorado. Pero incluso cuando escribo sobre temas que son familiares para los historiadores, trato de tomar la sabiduría recibida y mostrar por qué puede no ser correcta en la forma en que la gente supone.

Océano Azul: ¿Qué pasatiempos o intereses te ayudan a mantener una vida equilibrada fuera del trabajo?

Jonathan W. White: Tengo dos hijas, de nueve y doce años. Cuando eran más jóvenes, solía mantenerlos en cuidados posteriores a la escuela y recogerlos a los cinco o seis años. Pero hace unos cinco o seis años, un historiador muy famoso de Lincoln me dijo algo así como: al final de mi vida, no me importaría el libro que no terminara, pero sí me importaría el tiempo que pasara con mis hijos. Ese consejo realmente se mantuvo, así que cambié mi rutina.

Ahora los recojo todos los días a las tres en punto cuando termina la escuela y paso las siguientes horas con ellos —jugando LEGO, voleibol, baloncesto, fútbol o yendo a parques de diversiones.

Así que las tardes se han convertido en tiempo familiar. Luego, cuando se van a dormir, normalmente trabajo de noche. Para mí ha sido increíblemente importante pasar ese tiempo con ellos.

Conclusión

De Jonathan W. White El viaje refleja una pasión profunda y de toda la vida por la historia que se alimentó a través de experiencias personales, influencias familiares y orientación académica. Su capacidad para descubrir perspectivas y fuentes olvidadas, ofreciendo nuevas perspectivas sobre Abraham Lincoln, la Guerra Civil y la experiencia estadounidense, demuestra perseverancia y creatividad, lo que lo distingue como un historiador distinguido. Su compromiso inquebrantable de asesorar a los estudiantes, desafiar los paradigmas convencionales y mantener un equilibrio entre la vida profesional y personal es evidente a lo largo de su carrera. Por encima de todo, White encarna los valores de la curiosidad, la apertura a la evidencia y la dedicación a compartir la historia de maneras que sean significativas y accesibles.