Entrevistas de Blue Ocean Global Technology Jason Emerson | Historiador | Autor | Lincoln Scholar

Jason Emerson es un galardonado estudioso de Lincoln e historiador general. Es autor o editor de ocho libros y casi cincuenta artículos. Ha aparecido como experto histórico en múltiples programas de radio y televisión y podcasts, y ha dado conferencias por todo el país, desde la Biblioteca del Congreso hasta la Feria del Libro del Estado de Florida, el Santuario Lincoln en Redlands, California, y en todos los lugares intermedios. Jason está actualmente compilando las cartas recopiladas de Mary Lincoln. Si conoce algún manuscrito original de Mary Lincoln que no esté publicado o que sea desconocido, comuníquese con él. Visite su sitio web en www.jasonemersonhistorian.com. 

Océano Azul: Su carrera como galardonado estudioso e historiador de Lincoln está marcada tanto por la profundidad como por la originalidad. ¿Qué le atrajo de los estudios sobre Lincoln y cómo ese interés moldeó la dirección de su investigación y escritura?

Jason: Durante mis años universitarios, solicité ingreso a la Asociación de Conservación Estudiantil, que ofrecía pasantías remuneradas en el Servicio de Parques Nacionales. Pasé tres meses en Lincoln Home, donde realicé las mismas tareas como guardaparque, con un título diferente, y me encantó el trabajo. La temporada siguiente, me contrataron en el Parque Militar Nacional de Gettysburg, donde la Guerra Civil y el legado de Lincoln fueron fundamentales para la misión del sitio.  

Al año siguiente, presenté mi solicitud una vez más y me contrataron como guardabosques oficial del Servicio de Parques Nacionales en Lincoln Home. Fue una experiencia maravillosa y formativa.

Mi licenciatura es en literatura y escritura. También me encantaba la historia, aunque todavía no había conectado ambas cosas. Mientras trabajaba en la casa de Lincoln, pasé incontables horas leyendo e investigando. Publiqué dos artículos sobre Abraham Lincoln en revistas académicas. A partir de ese momento, nunca se detuvo. He seguido escribiendo, leyendo y estudiando a Lincoln, su familia y la Guerra Civil.

Océano Azul: Con ocho libros, casi cincuenta artículos publicados y medios frecuentes apariencias, ¿cómo estructura su día para equilibrar la investigación, la escritura y la participación pública?

Jason: Una de las ventajas de trabajar desde casa es la flexibilidad, aunque trato de seguir una rutina. Por lo general, mi día comienza con un café a las 8 a. m. hasta aproximadamente las 5 p. m. A veces me tomo una tarde libre y vuelvo a trabajar más tarde en la noche, o empiezo a trabajar tan temprano como a las 5 am y termino más temprano en el día.

Cuando trabajo en un proyecto, tiendo a sumergirme profundamente —a veces incluso a ser un poco obsesivo—, por lo que a menudo sigo adelante con cualquier cosa en la que me concentre. Puede resultar difícil alejarme una vez que estoy en esa mentalidad. En este momento estoy trabajando en un libro sobre las cartas recopiladas de Mary Lincoln, junto con varios artículos que he comenzado y quiero completar. También tengo un segundo libro en progreso. Equilibrar estos proyectos puede resultar un desafío.

Para gestionar eso, confío en la estructura. Dedicaré un día entero a un artículo específico y luego volveré al trabajo del libro. Si el segundo libro avanza y tengo la suerte de conseguir un contrato, tendré que hacer malabarismos con dos libros a la vez. En ese caso, puedo dividir mis días entre ellos o alternar proyectos cada dos días.

Océano Azul: Sus descubrimientos, en particular la recuperación de las cartas perdidas hace mucho tiempo de Mary Lincoln, han remodelado partes del registro histórico. ¿Puedes explicarnos el momento en que te diste cuenta de la importancia de ese hallazgo?

Jason: Las cartas habían estado desaparecidas durante más de ochenta años y eran ampliamente conocidas entre los estudiosos de Lincoln como un misterio histórico. Escritas por Mary Lincoln a su amiga íntima Myra Bradwell durante su confinamiento en un sanatorio, las cartas fueron objeto de especulación durante décadas. Muchos creían que habían sido destruidos por María o su hijo Roberto, mientras que otros dudaban de su existencia. A pesar de los repetidos esfuerzos de los historiadores, nadie había podido localizarlos.

Mientras investigaba una biografía de Robert Todd Lincoln en Hildene en Manchester, Vermont, descubrí referencias a las cartas faltantes de Mary Lincoln. Dada mi investigación previa sobre el caso de locura de Mary Lincoln y mi familiaridad con la historiografía, reconocí inmediatamente la importancia de estas referencias.

Aunque sólo se encontraron dos referencias de este tipo en Hildene y ningún otro archivo de Lincoln contenía las cartas, el descubrimiento provocó un cambio de estrategia. Dirigí mi atención a la familia de Myra Bradwell y localicé a su último pariente vivo. Si bien las cartas no estaban en su poder, proporcioné correspondencia relacionada que revelaba una compleja disputa legal entre las familias Bradwell y Lincoln sobre la propiedad y los derechos de publicación, lo que sugería por qué las cartas habían permanecido ocultas durante tanto tiempo.

La dimensión legal me llevó a investigar a las familias de los abogados de Robert Lincoln desde hace mucho tiempo. Una familia se negó a participar, pero otra reveló la existencia de un baúl de vapor olvidado hace mucho tiempo en su ático. En el interior se encontraban las cartas faltantes, documentos legales vinculados a la disputa y un manuscrito inédito basado en la correspondencia que había sido suprimida deliberadamente por la familia Lincoln. Este descubrimiento final me permitió reconstruir la historia completa.

Reconociendo la importancia histórica del hallazgo, detuve mi trabajo sobre Robert Lincoln para escribir un nuevo libro centrado en el caso de locura de Mary Lincoln y la recuperación de las cartas. Ese libro, La locura de Mary Lincoln, se convirtió en mi obra favorita y más vendida.

Océano Azul: Usted sigue siendo el único erudito que ha estudiado exhaustivamente a Robert T. Lincoln. ¿Qué te obligó a centrarte en una figura tan pasada por alto durante tanto tiempo y qué reveló ese trabajo que más te sorprendió?

Jason: Como estudioso de Lincoln, me motiva el deseo de explorar temas que aún no han sido examinados exhaustivamente. Esta filosofía tomó forma durante mi época como guardabosques en Lincoln Home, donde una lectura exhaustiva me llevó al episodio de locura de Mary Lincoln. Casi al mismo tiempo, una visita a la casa de Robert Todd Lincoln, Hildene, despertó un interés más profundo en el propio Robert.  

La única biografía existente de Robert se remonta a la década de 1960 y estuvo limitada por la negativa de la familia a compartir materiales, lo que dejó importantes lagunas en la comprensión de una figura que encontré pasada por alto y convincente.

Mi trabajo se basa en la creencia de que las figuras históricas no pueden entenderse plenamente de forma aislada. Las relaciones familiares, los matrimonios, los hijos y las luchas personales son esenciales para comprender el carácter y la motivación de una persona. Desde esta perspectiva, Mary Lincoln y Robert Lincoln son indispensables para entender a Abraham Lincoln como esposo, padre y ser humano, y no sólo como un ícono político.

A medida que la investigación sobre Robert Lincoln se profundizó, descubrí episodios notables y en gran parte desconocidos, incluidos los repetidos esfuerzos del Partido Republicano para reclutar a Robert como candidato presidencial y un incidente extraordinario en el que la vida de Robert fue salvada por Edwin Booth, el hermano del asesino de Abraham Lincoln. Estos descubrimientos, publicados primero como artículos, me convencieron de que la vida de Robert merecía una biografía completa y moderna.

Escribir esa biografía resultó transformador. La larga vida de Robert Lincoln se cruzó con casi todos los acontecimientos políticos, diplomáticos y económicos importantes de su época, ofreciendo una nueva visión no sólo de su propia carrera sino también de la historia estadounidense en general.  

Océano Azul: Dos de sus libros han sido nombrados Libro del Año por la Sociedad Histórica del Estado de Illinois. ¿Cuál cree usted que ha sido la clave para producir un trabajo que resuene tan fuertemente tanto entre los académicos como entre el público?

Jason: Las historias en las que me centro son únicas y a menudo están llenas de hechos y cuestiones que no se han explorado ni leído antes. Ejercí el periodismo durante más de veinte años. La historia, al menos inicialmente, fue algo que perseguí junto con ese trabajo. Gracias a esos antecedentes, sé cómo escribir—y cómo contar una historia.

A todo el mundo le gusta pensar que es bueno en lo que hace, pero un tema constante en las reseñas de mis libros ha sido su legibilidad. Los lectores y revisores comentan con frecuencia lo bien escritos que están y lo atractivas que son las narrativas. Pienso que eso hace una verdadera diferencia.

Cuando estaba en la universidad, intenté especializarme en historia, pero no me resonó en ese momento. Las conferencias parecían áridas, los libros no eran inspiradores y el enfoque se centraba principalmente en memorizar nombres y fechas en lugar de explorar personas convincentes, eventos fundamentales y por qué son importantes.

Me gusta pensar que mis libros han encontrado audiencia porque abordan la historia de manera diferente al enfatizar la narración, el contexto y el significado. Los lectores no sólo aprenden lo que sucedió; experimentan las vidas y los momentos que lo moldearon. Creo que esa combinación de investigación sólida y narrativa atractiva hace que la obra sea accesible y emocionante de leer.

Blue Ocean: Como historiador que aparece frecuentemente en televisión, radio y podcasts, ¿cómo aborda la traducción de investigaciones históricas complejas para audiencias más amplias sin sacrificar el rigor académico?

Jason: Ese equilibrio puede ser un desafío. Me preocupo profundamente por el rigor académico y la transparencia. Todos mis libros han sido publicados por editoriales universitarias y están completamente documentados con notas finales, citas y notas a pie de página. Quiero que los lectores sepan exactamente de dónde proviene mi información. He leído demasiados libros de historia en los que una afirmación parece cuestionable o incorrecta.

Nunca quiero que mi trabajo caiga en esa categoría. Al mismo tiempo, una documentación extensa puede resultar intimidante. Un libro con muchas notas a pie de página puede alejar a algunos lectores porque asumen que se leerá como un libro de texto de posgrado.  

Ser un buen orador importa. He conocido a académicos cuyos libros son excepcionales, pero les cuesta conectar con el público en persona. Si no eres interesante, entusiasta y accesible, la gente simplemente no querrá escucharte. Creo que es posible mantener una erudición rigurosa y al mismo tiempo formularla de una manera que resulte atractiva y atractiva.

Una gran parte de eso es conocer a tu audiencia. En una conferencia de Lincoln, por ejemplo, a la gente le encantan las minucias—quieren cada detalle. En un entorno diferente, como un festival del libro o una charla pública, el público está más interesado en la narrativa más amplia y las historias convincentes. Conectarse con ellos significa ajustar su enfoque sin sacrificar la precisión.

Como editor de un periódico comunitario, aprendí que no se trata sólo de lo que escribes, sino de cómo lo presentas. Hay que entender lo que la gente quiere leer, lo que quiere oír y cómo interactúa con la información. Puedes ser el mejor erudito del mundo, pero si no puedes hacer que tu trabajo sea interesante, nadie lo leerá— y entonces ¿cuál es el punto?

Océano Azul: Desde la Biblioteca del Congreso hasta ferias nacionales del libro y santuarios históricos, ¿qué ha aprendido al interactuar con audiencias tan diversas en todo el país?

Jason: Aprender qué es lo que realmente interesa a la gente es esencial, y una de las mejores maneras de hacerlo es a través de preguntas. En realidad me encanta la parte de preguntas y respuestas después de una charla. Nunca se puede abordar todo en una sola presentación, pero las preguntas revelan lo que la gente realmente quiere saber. Después de dar algunas charlas, cuando escuchas las mismas preguntas repetidamente, aprendes rápidamente qué temas resuenan constantemente y qué temas debes estar preparado para abordar con mayor profundidad.

Se trata de escuchar y prestar atención a lo que la gente menciona en conversaciones en conferencias, charlas y eventos. Te dicen, a menudo muy claramente, lo que les interesa. Ésa es una de las razones por las que el caso de locura de Mary Lincoln sigue siendo tan convincente y ampliamente discutido: la gente está profundamente interesada en él.  

La salud mental de Mary Lincoln es fundamental para comprender quién era ella. La enfermedad mental da forma a todos los aspectos de la vida de una persona, tanto positiva como negativamente, y no es algo que pueda ignorarse sin distorsionar el registro histórico.

Algunas personas que admiran a Mary Lincoln y creen que fue tratada injustamente —o fue víctima de una sociedad dominada por los hombres— se sienten comprensiblemente incómodas al hablar de su salud mental. Pero si eso es lo que el público quiere explorar y si es esencial para comprender su vida, entonces hay que abordarlo. Omitirlo, ya sea porque es incómodo o controvertido, significa omitir una parte importante de la historia. No se puede pretender contar una historia completa omitiendo algo tan fundamental.

Interactuar con el público hace más que revelar lo que les importa—también desafía al historiador. Me han hecho muchas preguntas que abordaron un tema desde un ángulo que no había considerado anteriormente. Esos momentos te obligan a repensar, refinar y, en ocasiones, recalibrar tu interpretación.  

Océano Azul: En su opinión, ¿qué cualidades distinguen a los historiadores que hacen contribuciones duraderas en este campo de aquellos cuyo trabajo se desvanece con el tiempo?

Jason: Hay tres elementos esenciales. Primero, tienes que ser un buen escritor. Si la escritura no es atractiva, la gente simplemente no leerá la obra, sin importar cuán sólida sea la investigación.

En segundo lugar, tienes que ser un erudito sólido. Creo firmemente en hacer mi propia investigación. Quiero trabajar directamente con las fuentes yo mismo. El rigor académico no es negociable. He leído demasiados libros de historia con citas débiles o inexistentes, o citas que en realidad no respaldan las afirmaciones que se hacen. Cuando eso sucede, no se puede verificar nada y, una vez que surgen dudas, se socava todo el libro. Peor aún, algunas obras contienen errores factuales evidentes.  

El tercer elemento es la materia. Creo firmemente en escribir sobre temas que aún no han sido examinados interminablemente. Se necesita un académico excepcional para volver a tratar un tema sobre el que se ha escrito miles de veces y aún así producir algo original, significativo y duradero.  

Si quieres que tu obra perdure, tiene que alcanzar ese nivel extraordinario o tiene que ser realmente nueva y distintiva. De lo contrario, se pierde. En un campo como los estudios de Lincoln, donde hay decenas de miles de libros, simplemente ser “bueno” no es suficiente. Un buen libro desaparece fácilmente en un mar de otros buenos libros. Para perdurar, una obra tiene que destacarse.

Océano Azul: ¿Cómo aborda la tutoría o el asesoramiento a historiadores más jóvenes que se inspiran en sus descubrimientos y su voluntad de desafiar suposiciones de larga data?

Jason: Siempre animo a la gente a cuestionarlo todo y nunca aceptar el trabajo de otra persona al pie de la letra. La investigación de otros académicos’ puede ser increíblemente útil, pero es esencial verificarlo todo usted mismo. Comprenda no sólo lo que argumenta un autor, sino también de dónde proviene su información y luego regrese al material original.

Hoy ese proceso es más fácil que nunca. Cuando era un joven historiador, había que viajar a los archivos o solicitar fotocopias por teléfono o carta, y más tarde por correo electrónico. Ahora, una simple solicitud por correo electrónico puede generar documentos escaneados y una cantidad extraordinaria de material primario está disponible en línea de forma gratuita. Dado ese acceso, realmente no hay excusa para no consultar las fuentes directamente.

Realizar su propio trabajo a partir de esas fuentes es fundamental. No tengas miedo de cuestionar las interpretaciones predominantes o las conclusiones sostenidas durante mucho tiempo. Así avanza el campo. Si ha realizado el trabajo a fondo —si conoce las fuentes, ha leído los estudios existentes y está completamente inmerso en el material—, no hay razón para evitar cuestionar las narrativas aceptadas.

Cuando tus conclusiones se basan en evidencia primaria, puedes defenderlas con confianza. No necesitarás desviar preguntas, pasar por alto debilidades ni sentirte inseguro en la discusión. En cambio, podrás participar de manera crítica y reflexiva, respaldado por hechos. Eso, en última instancia, es lo que exige la buena historia.

Océano Azul: Mirando hacia atrás en tu carrera, ¿qué consejo le darías a tu yo más joven al comienzo de tu viaje como historiador y autor?

Jason: Estoy muy orgulloso de mi trabajo y de mi carrera en general. Todos mis libros han sido publicados por editoriales universitarias y eso lo valoro profundamente. Aún así, cuando comencé, mi objetivo era diferente. Quería publicar con editoriales comerciales. Quería que mis libros estuvieran en los estantes de las librerías, accesibles a un público amplio, y quería ganarme la vida como escritor, lo que, siendo realistas, requiere éxito comercial.

Mirando hacia atrás, el consejo que le daría a mi yo más joven es simple: reducir la velocidad, investigar y aprender el aspecto comercial de la escritura antes de apresurarse a publicar. Si bien logré el éxito académico, no logré mi objetivo original, en gran parte porque aún no sabía lo que estaba haciendo.

La locura de Mary Lincoln es un buen ejemplo. Para ser un libro académico, se ha vendido extremadamente bien y las críticas fueron unánimes en elogiar su legibilidad. Muchos lo describieron como una lectura como una novela de misterio o una obra de no ficción narrativa más que como una monografía académica tradicional. Estoy de acuerdo—es una historia convincente. Sin embargo, cuando lo presenté por primera vez, seis editores y seis agentes literarios me rechazaron. No pude entender por qué.

Incluso hablé con un editor de un sello Simon & Schuster que al principio estaba entusiasmado. Pero al final me dijo que no lo veía como un libro —tal vez un proyecto académico para una editorial universitaria, o tal vez incluso simplemente un artículo. Escuché variaciones de esa respuesta varias veces y, en ese momento, no tenía sentido para mí.

Mientras tanto, ya tenía contrato para mi libro de Robert Lincoln con Southern Illinois University Press, que ahora ha publicado cinco de mis libros. Les pregunté si estarían interesados en el proyecto Mary Lincoln y se negaron. Lo compré en todas partes. Nadie lo quería.

Pero sabía que tenía que escribir ese libro inmediatamente. Ahora se sabía que existían las cartas que había descubierto, y había historiadores —especialmente entonces— que se especializaban en compilar y editar documentos en lugar de escribir historia narrativa. Si yo no actuara rápidamente, alguien más lo haría. Este fue un descubrimiento importante y no iba a dejarlo escapar.

Así que volví a mi editor y les dije claramente: iba a escribir este libro de todos modos. ¿No nos beneficiaría a todos si lo publicaran? A regañadientes, aceptaron. Al principio no estaban contentos, pero siguieron adelante.

Escribí el libro en tres meses y lo entregué. Nunca olvidaré la llamada de mi editor. Ella me dijo que todos en la prensa estaban pasando el manuscrito porque querían leerlo. Dijo que era completamente diferente de lo que esperaba. Le dije que era exactamente lo que había descrito en la propuesta. Ella admitió que había asumido que simplemente publicaría las cartas con una introducción. No lo había hecho. La propuesta claramente no transmitía mi visión.

Esa constatación me impactó profundamente. Si hubiera escrito una propuesta más sólida —si hubiera entendido cómo enmarcar el libro correctamente—, probablemente habría conseguido un agente y un contrato de publicación comercial. Mi carrera podría verse muy diferente ahora, veinte años después. Ese paso en falso fue mi responsabilidad. Estaba ansioso por que me publicaran, pensé que sabía lo que estaba haciendo y no me tomé el tiempo para aprender lo que necesitaba aprender.

En ese sentido, fue un fracaso importante. A veces me arrepiento; a veces no. La publicación académica me dio libertad, credibilidad y la oportunidad de realizar el trabajo que más me importa. Aún así, cuando reflexiono sobre esa decisión temprana, es el único momento que manejaría de manera diferente. Es una pregunta difícil de responder—pero ese error inicial es lo más parecido que tengo a una respuesta.

Blue Ocean: ¿Por qué aspecto de tu trabajo estás más agradecido, profesional o personalmente?

Jason: En el sentido más simple y honesto, si no me hubiera convertido en historiador, no tendría a mi hija, que es, sin lugar a dudas, mi vida y mi todo. Trabajé como guardaparque y más tarde en un sitio histórico cerca de mi casa, y fue allí donde conocí a mi primera esposa, que es la madre de mi hija. Sin ese camino, mi hija no sería parte de mi vida, y eso por sí solo hace que todo lo demás sea secundario.

Más allá de eso, la profesión me ha dado una vida por la que estoy profundamente agradecido. Viajé por todo el país para investigar y hablar, conocí gente extraordinaria, formé amistades y relaciones profesionales duraderas y vi lugares que de otro modo nunca habría experimentado. Poder hacer un trabajo que realmente amo es un regalo que nunca doy por sentado.

Al mismo tiempo, escribir siempre ha estado en el centro de lo que soy. Desde pequeña quise ser escritora. Cuando tenía unos cinco años, escribí cuentos y dibujé ilustraciones para acompañarlos. Escribí ficción y poesía cuando era más joven y durante toda la universidad antes de dedicarme finalmente a la historia.

Lo que se ha mantenido constante es mi deseo de que mi trabajo importe. Siempre quise que mis escritos conmovieran a la gente— que los inspiraran, que fueran útiles y que significaran algo más allá del momento. Quería crear un trabajo que pudiera sobrevivirme, algo de lo que las generaciones futuras pudieran aprender o con lo que pudieran conectarse.

A menudo pienso en los estudiosos de Lincoln cuyo trabajo admiro profundamente—, personas que han estado ausentes durante muchos años, a quienes nunca conocí, pero cuyos estudios continúan dando forma a cómo entendemos el pasado. Algunos fueron gigantes en su época; otros son menos conocidos ahora, pero su trabajo sigue siendo extraordinario. Esa idea se queda conmigo.

En última instancia, espero que mi propio trabajo tenga ese tipo de longevidad. Quiero que dure, que siga hablando con la gente después de que me haya ido. Y tengo esperanza—Siento que todavía me queda mucho por hacer y muchas más historias por contar.

Blue Ocean: Fuera de la escritura y la investigación, ¿qué intereses o actividades le ayudan a mantener el equilibrio y la perspectiva más allá del trabajo?

Jason: Mi familia, ante todo. Mi hija es mi mejor amiga.  Realmente aprecio el tiempo que pasamos juntos. Mi esposa y yo pasamos mucho tiempo juntos—y lo disfrutamos. Hacemos casi todo en equipo.

También soy muy cercano a mi padre. Jugamos golf juntos, vamos a pescar y pasamos mucho tiempo al aire libre. A mi esposa y a mí nos encantan los juegos de mesa, salir a caminar, estar al aire libre y leer. Yo también soy un gran fanático del cine.

Más allá de eso, en realidad se trata simplemente de vivir bien y apreciar los momentos cotidianos. La historia es mi pasión y mi familia es mi fundamento. No tengo una larga lista de pasatiempos que sigo constantemente, pero lo que más me importa es pasar tiempo con las personas que amo y disfrutar de la vida que hemos construido juntos.

Conclusión

A lo largo de su carrera, Jason se ha guiado por un compromiso con la investigación original, la claridad narrativa y la honestidad intelectual. En lugar de volver a visitar un terreno familiar, ha optado por explorar figuras pasadas por alto, documentos olvidados y episodios poco examinados. Su trabajo demuestra que la erudición rigurosa y la narración convincente no son fuerzas opuestas, sino complementarias. Su objetivo es simple pero ambicioso— crear un trabajo que perdure, informe y resuene más allá de su vida. Al combinar una investigación cuidadosa con narrativas atractivas, continúa contribuyendo significativamente a la investigación histórica al tiempo que invita a nuevos lectores al pasado.